Si può imparare
una lingua da adulti?
Sì. L’età limita con chiarezza una cosa sola: suonare esattamente come un madrelingua. In uno studio su 669.498 persone, la capacità di imparare la grammatica è rimasta stabile fino a circa 17,4 anni e poi è calata gradualmente, senza nessun crollo a 30 o a 40 anni (Hartshorne, Tenenbaum & Pinker, 2018). Ragazzi e adulti hanno fatto i progressi più rapidi nei primi mesi di olandese, mentre i bambini di 3–5 anni hanno avuto i punteggi più bassi (Snow & Hoefnagel-Höhle, 1978). E il vocabolario continua a crescere per decenni: i madrelingua aggiungono circa 6.000 parole tra i 20 e i 60 anni (Brysbaert et al., 2016).
Tutti i numeri sono referenziati in fondo alla pagina
Cosa limita l’età, e cosa lascia intatto
«I bambini sono spugne» e «dopo la pubertà la finestra si chiude» vengono da ricerche vere, ma quelle ricerche hanno misurato qualcosa di molto più stretto dello slogan. Hanno misurato se chi impara finisce per essere indistinguibile da un madrelingua: l’accento giudicato da ascoltatori nativi, o la grammatica messa alla prova su frasi molto sottili. Misurata così, l’età conta molto. Misurata come velocità, vocabolario o capacità di lavorare e vivere nella lingua, conta molto meno.
La tabella separa questi strati. Ogni riga risponde a una domanda diversa: l’effetto dell’età è forte nelle prime tre e debole, o addirittura rovesciato, nelle ultime due.
| Cosa è stato misurato | Cosa ha trovato lo studio | Cosa significa per te |
|---|---|---|
| La grammatica, al livello più fine | Hartshorne, Tenenbaum & Pinker (2018), 669.498 parlanti di inglese: la capacità di imparare la grammatica è rimasta stabile fino a circa 17,4 anni, poi è calata; per arrivare a una grammatica da madrelingua bisognava cominciare entro i 10–12 anni circa | Una grammatica identica a quella di un madrelingua è improbabile se inizi da adulto. Il calo dopo i 17 anni è graduale: chi ha 35 anni non parte molto peggio di chi ne ha 25 |
| L’accento | Flege, Munro & MacKay (1995), 240 immigrati italiani in Canada: pochissimi di quelli che avevano iniziato l’inglese dopo i 15 anni sono stati giudicati nella fascia nativa; l’età di inizio spiegava il 59 % della variazione dell’accento, l’uso della lingua un altro 15 % | L’accento è lo strato più sensibile all’età. Cambia come suoni, non se ti capiscono, e quanto usi la lingua continua a spostarlo |
| Passare per madrelingua a un esame dettagliato | Abrahamsson & Hyltenstam (2009), 195 bilingui spagnolo–svedese: una piccola minoranza di chi aveva iniziato dopo i 12 anni è passata per nativa agli ascoltatori; ai test dettagliati, nessuno di quelli che avevano iniziato tardi ha eguagliato i nativi su ogni misura | È questo il tetto di cui parla la ricerca, ed è altissimo: anche tra chi aveva iniziato da bambino, solo pochi hanno eguagliato i nativi su ogni misura |
| La velocità nel primo anno | Snow & Hoefnagel-Höhle (1978), anglofoni che imparavano l’olandese nei Paesi Bassi: i ragazzi di 12–15 anni e gli adulti sono progrediti più in fretta nei primi mesi; i bambini di 3–5 anni hanno avuto il punteggio più basso in tutte le prove | All’inizio gli adulti imparano più in fretta. Arrivano con la lettura, con delle strategie e con una lingua madre a cui agganciarsi |
| Il vocabolario | Brysbaert et al. (2016): i madrelingua aggiungono circa 6.000 parole tra i 20 e i 60 anni; Hartshorne & Germine (2015): i punteggi di vocabolario nel campione online hanno raggiunto il picco intorno ai 65 anni | Imparare parole è lo strato che l’età limita meno. Ed è lo strato da cui dipende gran parte di ciò che capisci |
Leggi le prime tre righe come un unico risultato su un’asticella altissima, e le ultime due come un risultato diverso su tutto ciò che sta sotto. Il lato del vocabolario ha una pagina tutta sua, con i numeri per ogni livello: quante parole servono per parlare una lingua?
Tre versioni di «ormai è tardi»
L’idea gira in tre forme, e non sono vere allo stesso modo. Solo la prima regge davanti agli studi qui sopra.
- In parte vera: probabilmente terrai un accento. Flege, Munro e MacKay (1995) hanno visto che gli ascoltatori sentivano un accento persino in alcune persone che avevano iniziato l’inglese da bambine; le stime degli ascoltatori sull’età a cui l’accento compare andavano da 3,1 a 11,6 anni. Se il tuo obiettivo è passare per madrelingua, l’età è un limite reale. Se il tuo obiettivo è farti capire, l’accento non è l’ostacolo.
- Troppo semplificata: i bambini imparano più in fretta. Arrivano più lontano quando crescono dentro la lingua, ma non sono più veloci. Nello studio di un anno di Snow e Hoefnagel-Höhle (1978), adulti e ragazzi di 12–15 anni erano davanti nei primi mesi, e i bambini di 3–5 anni hanno avuto il punteggio più basso in tutte le prove. I bambini vincono la corsa lunga grazie ad anni di immersione, che la maggior parte degli adulti comunque non ha.
- Falsa: c’è un taglio a 25, a 30 o a 40 anni. Nessuno studio lo trova. Johnson e Newport (1989) hanno testato 46 parlanti di cinese e coreano arrivati negli Stati Uniti tra i 3 e i 39 anni: tra chi era arrivato dopo la pubertà, i punteggi variavano molto e non avevano relazione con l’età di arrivo. In quel campione, arrivare a 39 anni non prevedeva un punteggio più basso che arrivare a 17.
La maggior parte degli adulti si blocca sul vocabolario, non sulla grammatica o sull’accento. Da quali parole partire è spiegato qui: quali parole imparare per prime?
Cosa dicono i dati a 18, 25, 30, 40, 50 e 60+ anni
Si cerca la propria età: «imparare una lingua a 30 anni». La ricerca lavora per fasce, quindi questa tabella mette in un unico posto quello che c’è per ogni età di partenza, compresi i punti in cui i dati sono pochi.
| Età di partenza | Cosa dicono i dati | Un obiettivo realistico |
|---|---|---|
| 18 | Appena dopo i 17,4 anni, il punto in cui la capacità di imparare la grammatica comincia a calare (Hartshorne et al., 2018). Il calo è graduale, non un crollo | Pieno uso professionale. Una grammatica quasi nativa è possibile con molto uso; un accento perfetto è improbabile |
| 25 | Johnson & Newport (1989): dopo la pubertà, il livello raggiunto non aveva relazione con l’età di arrivo; le differenze venivano dalle persone, non dalla data di nascita | Lo stesso che a 18 anni. A decidere il risultato sono le ore d’uso, non tre anni in più |
| 30 | Hartshorne et al. (2018): chi ha imparato per immersione iniziando verso la fine dei 20 anni ha finito per superare i madrelingua più giovani del campione | Uso fluente, da livello professionale. Mettiti in conto una coda lunga: in quello studio ci sono voluti decenni di immersione per stabilizzarsi |
| 40 | Hartshorne & Germine (2015): la memoria di lavoro ha raggiunto il picco intorno ai 30 anni, mentre i punteggi di vocabolario salivano ancora | Sessioni più brevi e più frequenti. Meno studio a memoria tutto insieme e più ripasso distanziato: una parola ripassata agli intervalli giusti non ha bisogno di una memoria giovane |
| 50 | Brysbaert et al. (2016): il vocabolario dei madrelingua continua a crescere, al ritmo di circa una parola nuova ogni due giorni tra i 20 e i 60 anni | Un ampio vocabolario di lettura e ascolto. Capire è l’obiettivo più solido a quest’età |
| 60+ | Pochi studi seguono chi inizia così tardi. Hartshorne & Germine (2015) hanno trovato il picco del vocabolario intorno ai 65 anni nel campione online, mentre la velocità di elaborazione toccava il picco a fine adolescenza | Leggere, viaggiare e conversare con i tuoi tempi. Diffida di qualsiasi promessa con una scadenza fissa: i dati sono scarsi |
Le righe non sono una scala di probabilità sempre peggiori. Il gradino grande nei dati sta tra l’infanzia e la fine dell’adolescenza; tra le età adulte, le ore d’uso e il tipo di pratica spiegano più dell’anno in cui sei nato. Il lato del tempo giornaliero è su quanti minuti al giorno servono.
L’età cambia come impari, non se puoi
Da adulti si perdono alcune cose e se ne tengono altre. Cala l’apprendimento implicito: assorbire grammatica e suoni senza accorgersene, che è il modo in cui un bambino cresciuto dentro una lingua arriva a grammatica e accento da madrelingua. Resta, e spesso migliora, l’apprendimento esplicito: leggere, confrontare con la lingua madre, cogliere uno schema appena qualcuno lo indica. Un italiano che studia inglese riconosce subito che information è «informazione»; un bambino di quattro anni non ha questo vantaggio. Per questo gli adulti sono avanti nei primi mesi (Snow & Hoefnagel-Höhle, 1978), e per questo il Foreign Service Institute degli Stati Uniti può pianificare corsi per adulti fino al livello professionale in un numero fisso di settimane.
Per la maggior parte degli adulti lo svantaggio vero è il tempo, non il cervello. Un bambino immerso nella lingua la sente per quasi tutte le ore in cui è sveglio. Un adulto che lavora ha quello che ci sta intorno al lavoro. Hartshorne e colleghi (2018) hanno stimato che persino chi imparava per immersione aveva bisogno di circa 30 anni per arrivare al livello finale, il che dice meno sul cervello adulto che su quanto lentamente chiunque, madrelingua o no, finisca di imparare una lingua.
Quindi la domanda utile a 30, 40 o 60 anni è dove vanno le tue poche ore. Il vocabolario ne merita molte. È lo strato che l’età limita meno, decide quanto di un testo o di una conversazione riesci a seguire e risponde al ripasso distanziato, non alla giovinezza: la pratica distanziata ha battuto quella concentrata in 254 studi, con un ricordo di circa il 47 % contro il 37 % (Cepeda et al., 2006). I ripassi brevi, poi, si incastrano bene nella giornata di un adulto. L’americano medio prende in mano il telefono circa 186 volte al giorno (Reviews.org, 2026), e ognuna di quelle volte è un momento che non va programmato.
Quanto ci mette un adulto, lingua per lingua
I migliori numeri pubblici sugli adulti che imparano una lingua vengono dal Foreign Service Institute degli Stati Uniti, che forma dipendenti adulti fino al livello di lavoro professionale (livello 3 della scala ILR) con corsi a tempo pieno. Qui sotto ci sono le sue cifre ufficiali per anglofoni, convertite in anni con 30 minuti al giorno di tempo equivalente a lezione.
Il calcolo è semplice: ore di lezione × 2 giorni per ora, diviso 365. Conta solo le ore di lezione; gli studenti del FSI fanno in più circa 17 ore di studio autonomo a settimana.
| Lingue (categoria FSI) | Tempo del FSI fino al livello professionale | Con 30 minuti al giorno |
|---|---|---|
| Italiano, portoghese (I) | 24 settimane, circa 552 ore di lezione | Circa 3,0 anni |
| Spagnolo, francese (I) | 30 settimane, circa 690 ore di lezione | Circa 3,8 anni |
| Tedesco (II); polacco, russo (III) | Tedesco circa 36 settimane (828 ore); polacco e russo circa 44 settimane (1.012 ore) | Circa 4,5 anni; circa 5,5 anni |
| Giapponese, coreano, mandarino (IV) | 88 settimane, circa 2.200 ore di lezione | Circa 12 anni |
Due avvertenze. Queste ore valgono per anglofoni che puntano al livello professionale, molto sopra il cavarsela in vacanza, quindi una capacità utile arriva anni prima; per un italiano che impara l’inglese non esiste una cifra ufficiale equivalente. E molti articoli citano ancora 600–750 ore per le lingue più facili; la pagina del Dipartimento di Stato oggi indica 552–690 ore di lezione, su una base di 23 ore di lezione a settimana.
Dove entra LearnScreen
LearnScreen lavora sullo strato che l’età limita meno: il vocabolario, ripassato in momenti brevi e distanziati. Non insegna l’accento né la pronuncia, e non ha audio.
Una scheda di parole al posto del feed
Con l’API Tempo di utilizzo di Apple, LearnScreen blocca le app che scegli tu. Quando ne apri una, compare prima una scheda di vocabolario; rispondi e l’app si sblocca per un po’, da 15 minuti a qualche ora a seconda delle impostazioni, poi si blocca di nuovo da sola.
Distanziato con SM-2
I ripassi seguono il calendario di ripetizione distanziata SM-2: prima dopo 1, 3 e 9 giorni, poi a intervalli moltiplicati per un fattore di facilità. Una parola conta come imparata quando il suo intervallo arriva a 21 giorni. Il calendario segue le tue risposte, non la tua età.
Parole selezionate, più le tue
Ognuna delle 11 lingue ha 1.080 parole selezionate in 18 cartelle tematiche, e puoi aggiungere parole tue senza limiti, per esempio quelle del tuo corso o del tuo lavoro.
- Undici lingue. Inglese, tedesco, spagnolo, francese, italiano, giapponese, coreano, polacco, portoghese brasiliano, russo e cinese.
- Nessuno spazio di studio da trovare. I ripassi arrivano quando apri un’app che hai bloccato, quindi non dipendono dal trovare tempo libero in una settimana piena.
- Offline, senza account. Schede e blocchi funzionano senza connessione; il backup facoltativo va sul tuo iCloud.
- Prova gratuita di 7 giorni. Dopo la prova, LearnScreen è un abbonamento mensile o annuale; l’App Store mostra il prezzo nella tua valuta.
Continua a leggere
- Quante parole servono per parlare una lingua? — la dimensione del vocabolario dietro ogni livello.
- Quanti minuti al giorno per imparare una lingua? — il lato quotidiano delle ore qui sopra.
- Quali parole imparare per prime? — dove le poche ore di un adulto rendono di più.
- Come essere costanti nello studio di una lingua — cosa tiene viva la pratica nell’agenda di un adulto.
- Perché dimentico il vocabolario che ho già imparato? — dimenticare dipende dalla distanza tra i ripassi, non dall’età.
- Le app per imparare le lingue funzionano davvero? — cosa può coprire un’app e cosa no.
Domande frequenti
Fonti
- Hartshorne, J. K., Tenenbaum, J. B., & Pinker, S. (2018). A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition, 177, 263–277.
- Johnson, J. S., & Newport, E. L. (1989). Critical period effects in second language learning: The influence of maturational state on the acquisition of English as a second language. Cognitive Psychology, 21(1), 60–99.
- Snow, C. E., & Hoefnagel-Höhle, M. (1978). The critical period for language acquisition: Evidence from second language learning. Child Development, 49(4), 1114–1128.
- Flege, J. E., Munro, M. J., & MacKay, I. R. A. (1995). Factors affecting strength of perceived foreign accent in a second language. Journal of the Acoustical Society of America, 97(5), 3125–3134.
- Abrahamsson, N., & Hyltenstam, K. (2009). Age of onset and nativelikeness in a second language: Listener perception versus linguistic scrutiny. Language Learning, 59(2), 249–306.
- Brysbaert, M., Stevens, M., Mandera, P., & Keuleers, E. (2016). How many words do we know? Practical estimates of vocabulary size dependent on word definition, the degree of language input and the participant’s age. Frontiers in Psychology, 7, 1116.
- Hartshorne, J. K., & Germine, L. T. (2015). When does cognitive functioning peak? The asynchronous rise and fall of different cognitive abilities across the life span. Psychological Science, 26(4), 433–443.
- U.S. Department of State, Foreign Service Institute. Foreign Language Training: NFATC’s experience with language learning. Accessed 2026-10-28. Page
- Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354–380.
- Reviews.org (2026). Cell Phone Usage Stats. Survey of ~1,000 US adults, fielded Q4 2025. Report
Questi numeri hanno quattro limiti. Hartshorne e colleghi hanno misurato la grammatica inglese con un quiz online, non il parlato né il vocabolario. Johnson e Newport hanno testato 46 persone, quindi il loro risultato dopo la pubertà è una tendenza, non una curva precisa. Le cifre del FSI riguardano corsi a tempo pieno mirati al livello professionale, non chi studia nel tempo libero. E le cifre sulla crescita del vocabolario descrivono la lingua madre dei madrelingua: mostrano che imparare parole continua con l’età, non quanto in fretta cresce una seconda lingua. Quando questa pagina applica un risultato al tuo caso, si tratta di un’inferenza.
Non è tardi. Comincia dalle parole.
Il vocabolario è la parte che l’età limita meno. LearnScreen lo fa ripassare sugli schermi che apri già.
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