Quante parole servono
per parlare una lingua?
Circa 2.000-3.000 famiglie di parole coprono quasi il 95 % di una conversazione quotidiana: abbastanza per sostenerla. Capire senza fatica richiede di più: 6.000-7.000 famiglie per il parlato e 8.000-9.000 per romanzi e giornali (Nation, 2006). Un madrelingua ne conosce parecchie volte tante, ed è proprio per questo che la domanda utile non è quante parole esistano, ma quali siano quelle prime migliaia e a che ritmo si riescano davvero ad aggiungere.
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Il numero che conta è la copertura, non il totale di parole
La ricerca non chiede quante parole conosci in astratto, ma quale percentuale delle parole di un testo o di una conversazione già conosci: la copertura lessicale. È questa impostazione a rendere utili i numeri, perché la frequenza è straordinariamente sbilanciata: un piccolo nucleo di parole comunissime fa quasi tutto il lavoro.
Nation (2006) colloca le 1.000 famiglie più frequenti intorno all’80 % del parlato. Le successive rendono sempre meno. Qui stanno insieme la buona e la cattiva notizia: le prime 2.000 famiglie sono la cosa più redditizia che imparerai mai, e salire dal 95 % al 98 % di copertura costa diverse migliaia in più.
| Famiglie conosciute | Copertura circa | Che effetto fa |
|---|---|---|
| 1.000 | ~80 % del parlato | Il senso generale di una chiacchierata semplice; una parola sconosciuta su cinque |
| 2.000-3.000 | ~95 % del parlato | Riesci a conversare; i buchi si intuiscono dal contesto |
| 6.000-7.000 | ~98 % del parlato | Film, podcast e parlato veloce senza sforzo continuo |
| 8.000-9.000 | ~98 % dello scritto | Romanzi e giornali senza dizionario |
| ~17.000 parole base | Fascia madrelingua | Adulto madrelingua istruito (Goulden, Nation e Read, 1990) |
Copertura da Nation (2006) e Adolphs e Schmitt (2003); stima madrelingua da Goulden, Nation e Read (1990). Misurato sull’inglese: la forma della curva si ritrova altrove, i numeri esatti no.
Che cosa conta come "una parola"?
Tutte le cifre sopra sono in famiglie di parole, non in forme. Una famiglia è una base più le sue flessioni e derivazioni regolari: aiutare, aiuta, aiutato, aiutante, aiuto è una famiglia, non cinque. Si conta così perché, note la base e l’affisso, il resto diventa in larga parte prevedibile.
- 3.000 famiglie sono molte più di 3.000 parole. A seconda della lingua, da due a quattro volte tante forme distinte. Il "impara 5.000 parole" della pubblicità e il conteggio della ricerca quasi mai usano la stessa unità.
- Le lingue molto flessive gonfiano il conteggio grezzo. Russo, polacco, finlandese e coreano spargono una famiglia su moltissime forme; le famiglie necessarie per una data copertura restano confrontabili, le forme che incontri no.
- Lessico ricettivo e produttivo non coincidono. Le cifre del QCER e di copertura misurano ciò che riconosci. Ciò che produci parlando è sempre meno.
Correlato: quanto costa aggiungere una famiglia a quel conto — quante volte serve vedere una parola per ricordarla (in inglese).
Quante parole per ogni livello QCER?
Il QCER descrive che cosa sai fare, non quante parole conosci: non esiste un conteggio ufficiale per livello. Esistono però misurazioni. Milton (2010) ha testato studenti di inglese a ogni livello e pubblicato le ampiezze lessicali che li accompagnano. Sono medie osservate con grande dispersione, non requisiti d’accesso.
| Livello QCER | Famiglie (osservate) | Cosa consente di solito |
|---|---|---|
| A1 | meno di ~1.500 | Formule fisse, presentazioni, bisogni immediati |
| A2 | ~1.500-2.500 | Scambi di routine: negozi, indicazioni, convenevoli |
| B1 | ~2.750-3.250 | Conversazione su temi noti; viaggiare senza aiuto |
| B2 | ~3.250-3.750 | Discutere e argomentare; gran parte dei media con sforzo |
| C1 | ~3.750-4.500 | Uso accademico e professionale; significati impliciti |
| C2 | ~4.500-5.000+ | Comprensione quasi totale; sfumature e registro |
Milton (2010), lessico ricettivo di studenti di inglese come lingua straniera. Lo strumento arriva alla fascia delle 5.000 parole, quindi C1 e C2 risultano compressi: il lessico reale di un parlante C2 è più ampio di quanto la tabella mostri.
Perché la soglia del "capire" è il 98 %, non il 95 %
Il 95 % suona quasi completo. Non lo è: significa una parola sconosciuta ogni venti, più o meno una per riga di romanzo. Hu e Nation (2000) l’hanno verificato manipolando la densità di parole sconosciute in un testo narrativo. All’80 % di copertura quasi nessuno raggiungeva una comprensione adeguata senza aiuto; al 95 % solo una minoranza; il 98 % è il punto in cui la maggior parte ci arrivava da sola.
Schmitt, Jiang e Grabe (2011) hanno poi testato 661 studenti su testi accademici trovando che il rapporto fra copertura e comprensione è sostanzialmente lineare: nessun dirupo, nessuna soglia magica. Ogni punto percentuale di copertura compra una quota proporzionale di comprensione. Il 98 % è un numero pratico di pianificazione, non un interruttore.
La lettura utile: con 2.000-3.000 famiglie conversi, e ogni migliaio successivo rende la lingua più silenziosa — meno buchi, meno tentativi a indovinare, meno fatica.
Quanto ci vuole per imparare 3.000 parole?
Fissato l’obiettivo, il tempo è una divisione — e a decidere è il ritmo, proprio la variabile che quasi tutti i piani sbagliano. Una parola incontrata leggendo richiede circa 8-12 incontri prima di fissarsi, e quegli incontri devono distribuirsi su giorni diversi per sopravvivere.
Quindi "parole al giorno" non è quante ne vedi, ma quante completano il ciclo di ripassi. L’aritmetica con quattro ritmi onesti:
| Parole nuove al giorno | All’anno | Fino a +1.250 (A2→B1) | Fino a 3.000 da zero |
|---|---|---|---|
| 1 | 365 | ~3 anni 5 mesi | ~8 anni 3 mesi |
| 2 | 730 | ~1 anno 8 mesi | ~4 anni 1 mese |
| 3 | 1.095 | ~1 anno 2 mesi | ~2 anni 9 mesi |
| 5 | 1.825 | ~8 mesi | ~1 anno 8 mesi |
Divisione pura, assumendo nessun giorno di pausa e nessun arretramento — che è esattamente l’assunzione che salta. Tre parole al giorno per tre anni non è una giornata dura: sono 1.095 giorni di fila in cui ti ricordi di farlo.
Da dove possono arrivare davvero
poche parole al giorno
Il vincolo non è mai l’obiettivo, è la costanza — e la costanza si compra a meno da un’abitudine che esiste già che dalla forza di volontà. L’indagine Reviews.org 2026 (~1.000 adulti statunitensi) ha rilevato 186 controlli del telefono al giorno. È la più grande scorta di momenti ripetuti che quasi tutti hanno.
Aggancia il ripasso a un’abitudine
LearnScreen blocca le app che scegli — Instagram, TikTok, X, giochi — tramite l’API Tempo di utilizzo di Apple. Il blocco gira a livello di sistema: nessun trucco VPN o DNS lo aggira.
Ogni apertura diventa un richiamo attivo
Al posto dell’app compare una scheda di vocabolario. Rispondi e l’app si sblocca per un intervallo. È recupero attivo — il tipo di incontro che sopravvive al tempo — non una lista che scorri.
Lascia che sia il calendario a scegliere
Un programma di ripetizione dilazionata in stile Leitner decide cosa vedi. Le parole sbagliate tornano presto, quelle sapute si allontanano. La dilazione richiesta dalla ricerca avviene senza che tu tenga il conto.
- Oltre 1.080 parole selezionate in 18 temi — Base, Vita quotidiana, Viaggi, Cibo, Lavoro, Numeri e altri: più o meno la fascia di frequenza che fa il lavoro pesante nella tabella di copertura.
- 11 lingue di studio — inglese, tedesco, spagnolo, francese, italiano, giapponese, coreano, polacco, portoghese brasiliano, russo e cinese mandarino.
- Anche le tue parole — aggiungi qualsiasi parola con traduzione, trascrizione e frase d’esempio; entra nella stessa rotazione.
- Offline e senza account. Schede e blocchi funzionano senza rete una volta installata l’app. Nessuna registrazione, e-mail o password; il backup iCloud usa il tuo database privato.
Da leggere dopo
- Quante volte vedere una parola — il costo in ripetizioni di ogni voce del conto qui sopra (in inglese).
- Apprendimento passivo — come esercitare il lessico senza decidere di studiare (in inglese).
- Microlearning — perché raffiche di pochi secondi battono una sessione lunga (in inglese).
- Alternativa ad Anki — ripetizione dilazionata senza costruire né aprire mazzi (in inglese).
- Imparare dalla schermata di blocco — dove compare davvero il ripasso su iPhone (in inglese).
- Tempo di schermo produttivo — trasformare 186 sblocchi al giorno in qualcosa che si accumula (in inglese).
Domande frequenti
Fonti
- Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? Canadian Modern Language Review, 63(1), 59–82.
- Adolphs, S., & Schmitt, N. (2003). Lexical coverage of spoken discourse. Applied Linguistics, 24(4), 425–438.
- Hu, M., & Nation, P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1), 403–430.
- Schmitt, N., Jiang, X., & Grabe, W. (2011). The percentage of words known in a text and reading comprehension. Modern Language Journal, 95(1), 26–43.
- Goulden, R., Nation, P., & Read, J. (1990). How large can a receptive vocabulary be? Applied Linguistics, 11(4), 341–363.
- Milton, J. (2010). The development of vocabulary breadth across the CEFR levels. EuroSLA Monographs 1, 211–232.
- Reviews.org (2026). Cell Phone Usage Stats. Survey of ~1,000 US adults, fielded Q4 2025. Report
Ultima revisione: 28 luglio 2026.
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