중요한 건 어휘 크기가 아니라 커버리지
연구가 묻는 것은 추상적으로 몇 단어를 아느냐가 아니라, 주어진 글이나 대화에 나오는 단어 가운데 몇 퍼센트를 이미 아느냐입니다. 이것이 어휘 커버리지입니다. 이 관점이 수치를 쓸모 있게 만듭니다. 단어 빈도는 극단적으로 치우쳐 있어서, 아주 흔한 단어의 작은 핵심 집합이 거의 모든 일을 처리하기 때문입니다.
Nation(2006)은 가장 빈번한 1,000개 어족이 말의 약 80%를 차지한다고 봅니다. 그다음 1,000개마다 수익은 점점 줄어듭니다. 좋은 소식이자 나쁜 소식입니다. 처음 2,000개 어족은 평생 배울 것 중 가장 수지맞는 투자이고, 커버리지를 95%에서 98%로 올리려면 다시 수천 개가 더 듭니다.
| 아는 어족 수 | 커버리지(대략) | 체감 |
|---|---|---|
| 1,000 | 말의 약 80% | 쉬운 대화의 요지 파악. 다섯 단어 중 하나는 모르는 단어 |
| 2,000~3,000 | 말의 약 95% | 대화가 됩니다. 빈틈은 맥락으로 메울 수 있음 |
| 6,000~7,000 | 말의 약 98% | 영화·팟캐스트·빠른 말도 계속 애쓰지 않고 |
| 8,000~9,000 | 글의 약 98% | 소설과 신문을 사전 없이 |
| 기본 단어 약 17,000 | 원어민 범위 | 교육받은 성인(Goulden, Nation & Read, 1990) |
커버리지는 Nation(2006), Adolphs & Schmitt(2003) 기준. 원어민 추정치는 Goulden, Nation & Read(1990). 영어에서 측정한 값으로, 곡선의 모양은 다른 언어에서도 반복되지만 정확한 수치는 다릅니다.
“한 단어”는 무엇을 세는 것인가
위의 수치는 모두 어족(word family) 단위이며 단어형이 아닙니다. 어족은 기본 단어와 그 굴절형·규칙적 파생형을 묶은 단위입니다. 영어의 help, helps, helped, helping, helper, helpful, unhelpful은 일곱이 아니라 한 어족입니다. 어간과 접사를 알면 나머지는 대체로 예측되기 때문에 이렇게 셉니다.
- 3,000개 어족은 3,000단어보다 훨씬 많습니다. 언어에 따라 두 배에서 네 배의 개별 형태가 됩니다. 광고의 “5,000단어 정복”과 연구의 계산은 같은 단위인 경우가 거의 없습니다.
- 굴절이 많은 언어는 원시 숫자를 부풀립니다. 한국어·러시아어·폴란드어·핀란드어는 한 어족이 아주 많은 형태로 퍼집니다. 특정 커버리지에 필요한 어족 수는 비슷하지만, 마주치는 형태의 수는 그렇지 않습니다.
- 이해 어휘와 표현 어휘는 다릅니다. CEFR과 커버리지 수치는 알아보는 어휘를 측정합니다. 말할 때 스스로 만들어 쓰는 어휘는 언제나 그보다 적습니다.
관련: 어족 하나를 늘리는 비용은 단어를 기억하려면 몇 번 봐야 하는가(영어)를 참고하세요.
CEFR 수준별 어휘량은?
CEFR은 무엇을 할 수 있는지를 기술할 뿐 몇 단어를 아는지는 규정하지 않으며, 수준별 공식 단어 수는 존재하지 않습니다. 대신 측정치는 있습니다. Milton(2010)은 각 수준의 영어 학습자를 검사해 함께 나타나는 어휘 크기를 발표했습니다. 편차가 큰 관측 평균이지 입학 요건이 아닙니다.
| CEFR 수준 | 어족 수(측정치) | 보통 가능한 것 |
|---|---|---|
| A1 | 약 1,500 미만 | 정형 표현, 자기소개, 당장의 필요 |
| A2 | 약 1,500~2,500 | 일상 처리: 상점, 길 안내, 짧은 잡담 |
| B1 | 약 2,750~3,250 | 익숙한 주제의 대화, 도움 없는 여행 |
| B2 | 약 3,250~3,750 | 토론과 논증, 노력하면 대부분의 매체 |
| C1 | 약 3,750~4,500 | 학술·직무 사용, 함축된 의미 |
| C2 | 약 4,500~5,000+ | 거의 완전한 이해, 뉘앙스와 문체 |
Milton(2010), 외국어로서 영어 학습자의 이해 어휘. 측정 도구가 5,000단어대까지만 다루기 때문에 C1과 C2는 압축되어 보입니다. 실제 C2 화자의 어휘는 표가 보여줄 수 있는 것보다 큽니다.
“이해”의 기준이 95%가 아니라 98%인 이유
95%는 거의 전부처럼 들리지만 아닙니다. 스무 단어 중 하나가 모르는 단어이고, 소설이라면 한 행에 하나꼴입니다. Hu와 Nation(2000)은 소설 텍스트에서 미지 단어의 밀도를 조작해 이를 직접 검증했습니다. 커버리지 80%에서는 도움 없이 충분히 이해한 사람이 사실상 없었고, 95%에서도 소수에 그쳤으며, 98%에 이르러서야 대다수가 스스로 해냈습니다.
이후 Schmitt, Jiang, Grabe(2011)는 학술 텍스트로 661명을 검사해 커버리지와 이해도의 관계가 본질적으로 선형임을 확인했습니다. 절벽도, 마법의 임계값도 없습니다. 커버리지 1%포인트마다 이해가 비례해 늘 뿐입니다. 98%는 계획을 위한 실용적 수치이지 스위치가 아닙니다.
실용적으로 읽으면 이렇습니다. 2,000~3,000개 어족이면 대화가 되고, 그 뒤로 1,000개씩 늘 때마다 언어가 조용해집니다 — 빈틈이 줄고, 추측이 줄고, 피로가 줄어듭니다.
3,000단어는 얼마나 걸릴까
목표가 정해지면 기간은 나눗셈입니다. 그리고 결정하는 것은 속도, 곧 대부분의 계획이 잘못 잡는 바로 그 값입니다. 읽다가 만난 단어는 자리 잡기까지 대략 8~12번의 마주침이 필요하고, 그 마주침은 여러 날에 걸쳐 흩어져야 살아남습니다.
따라서 “하루 몇 단어”는 본 단어 수가 아니라 복습 주기를 끝낸 단어 수입니다. 정직한 네 가지 속도로 계산하면:
| 하루 새 단어 | 연간 | +1,250(A2→B1)까지 | 0에서 3,000까지 |
|---|---|---|---|
| 1 | 365 | 약 3년 5개월 | 약 8년 3개월 |
| 2 | 730 | 약 1년 8개월 | 약 4년 1개월 |
| 3 | 1,095 | 약 1년 2개월 | 약 2년 9개월 |
| 5 | 1,825 | 약 8개월 | 약 1년 8개월 |
쉬는 날 0, 후퇴 0을 전제한 단순 나눗셈이며, 실제로 깨지는 것이 바로 이 전제입니다. 하루 3단어를 3년은 “힘든 하루”가 아니라 “잊지 않고 실행하는 날이 1,095일 연속”이라는 뜻입니다.
하루 몇 단어는
실제로 어디서 나올 수 있나
제약은 언제나 목표가 아니라 꾸준함입니다. 그리고 꾸준함은 의지력보다 이미 있는 습관에서 사는 편이 쌉니다. Reviews.org의 2026년 조사(미국 성인 약 1,000명)에 따르면 사람들은 하루 186번 휴대폰을 확인합니다. 대부분의 사람이 가진 가장 큰 “반복되는 순간”의 재고입니다.
복습을 습관에 걸어두기
LearnScreen은 사용자가 고른 앱 — Instagram, TikTok, X, 게임 — 을 Apple 스크린 타임 API로 차단합니다. 차단이 OS 수준에서 돌기 때문에 VPN이나 DNS 우회로는 빠져나갈 수 없습니다.
열 때마다 인출 시도가 되게
앱 대신 단어 카드가 뜹니다. 답하면 정해진 시간 동안 앱이 열립니다. 이것은 능동적 인출 — 시간이 지나도 남는 종류의 마주침 — 이지, 훑어보는 단어 목록이 아닙니다.
단어는 스케줄이 고르게
라이트너식 간격 반복 스케줄이 무엇을 보여줄지 정합니다. 틀린 단어는 빨리 돌아오고 아는 단어는 멀어집니다. 연구가 요구하는 간격이 따로 기록하지 않아도 지켜집니다.
- 18개 주제, 1,080개 이상의 엄선된 단어 — 기초, 일상, 여행, 음식, 일, 숫자 등. 위 커버리지 표에서 가장 무거운 일을 하는 빈도대와 거의 일치합니다.
- 학습 가능한 언어 11개 — 영어, 독일어, 스페인어, 프랑스어, 이탈리아어, 일본어, 한국어, 폴란드어, 브라질 포르투갈어, 러시아어, 중국어(표준어).
- 직접 만든 단어도 — 번역·발음 표기·예문과 함께 어떤 단어든 추가할 수 있고, 같은 로테이션에 들어갑니다.
- 오프라인, 계정 불필요. 설치 후에는 카드와 차단이 네트워크 없이 동작합니다. 가입도 이메일도 비밀번호도 없으며, iCloud 백업은 본인의 비공개 데이터베이스를 사용합니다.
이어서 읽기
- 단어는 몇 번 봐야 하나 — 위 합계에 들어가는 단어 하나당 반복 비용(영어).
- 수동적 학습 — “공부하자”는 결심 없이 어휘 연습이 돌아가는 방식(영어).
- 마이크로러닝 — 몇 초짜리 반복이 긴 한 세션을 이기는 이유(영어).
- Anki 대안 — 덱을 만들거나 열지 않는 간격 반복(영어).
- 잠금 화면 학습 — iPhone에서 복습이 실제로 뜨는 지점(영어).
- 생산적인 스크린 타임 — 하루 186번의 잠금 해제를 쌓이는 것으로 바꾸기(영어).
자주 묻는 질문
출처
- Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? Canadian Modern Language Review, 63(1), 59–82.
- Adolphs, S., & Schmitt, N. (2003). Lexical coverage of spoken discourse. Applied Linguistics, 24(4), 425–438.
- Hu, M., & Nation, P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1), 403–430.
- Schmitt, N., Jiang, X., & Grabe, W. (2011). The percentage of words known in a text and reading comprehension. Modern Language Journal, 95(1), 26–43.
- Goulden, R., Nation, P., & Read, J. (1990). How large can a receptive vocabulary be? Applied Linguistics, 11(4), 341–363.
- Milton, J. (2010). The development of vocabulary breadth across the CEFR levels. EuroSLA Monographs 1, 211–232.
- Reviews.org (2026). Cell Phone Usage Stats. Survey of ~1,000 US adults, fielded Q4 2025. Report
최종 확인: 2026년 7월 28일